Le volcan d’Ambrym est l’un des volcans les plus actifs et les plus spectaculaires du Vanuatu, situé au centre de l’archipel, dans l’océan Pacifique Sud. Il occupe presque entièrement l’île d’Ambrym, une île volcanique circulaire d’environ 50 km de diamètre, appartenant à la province de Malampa. Ambrym s’inscrit dans l’arc volcanique des Nouvelles-Hébrides, lié à la subduction de la plaque Australienne sous la plaque Pacifique, générant un volcanisme basaltique particulièrement intense.

D’un point de vue morphologique, Ambrym est un immense volcan bouclier basaltique, culminant à environ 1 334 mètres d’altitude. Son édifice est dominé par une vaste caldera sommitale elliptique, large d’environ 12 km, formée à la suite d’éruptions cataclysmiques anciennes. Cette caldera est partiellement remplie de coulées de lave récentes, de champs de scories et de fissures actives, donnant au sommet un aspect très minéral, presque lunaire.

Au cœur de la caldera se trouvent deux systèmes volcaniques majeurs, distincts mais complémentaires : les cratères Benbow et Marum, qui concentrent l’essentiel de l’activité actuelle du volcan.

Le cratère Benbow est le plus ancien et le plus volumineux des deux. Il s’agit d’un cratère large, aux parois abruptes, souvent occupé par un lac de lave actif ou semi-actif. Benbow est caractérisé par une activité strombolienne à vulcanienne persistante, avec des fontaines de lave, des projections incandescentes et un dégazage intense. Les variations du niveau du lac de lave sont fréquentes et peuvent être observées depuis les rebords du cratère lorsque les conditions sont favorables.

Le cratère Marum, situé à proximité immédiate de Benbow, est réputé pour abriter l’un des lacs de lave les plus actifs et les plus durables de la planète. Marum se compose en réalité de plusieurs sous-cratères imbriqués, dont Mbuelesu, souvent le plus actif. L’activité y est dominée par un lac de lave très dynamique, avec convection intense, explosions stromboliennes quasi continues, projections de bombes volcaniques et dégazage massif de dioxyde de soufre. Marum est généralement considéré comme le centre éruptif le plus actif d’Ambrym.

L’activité volcanique d’Ambrym est principalement effusive et strombolienne, mais elle peut évoluer vers des phases fissurales majeures. Des éruptions latérales se produisent régulièrement sur les flancs du volcan, alimentant de longues coulées de lave pouvant atteindre la côte et entrer en mer. Ces épisodes fissuraux s’accompagnent souvent d’une vidange partielle ou totale des lacs de lave sommitaux.

Chronologie des éruptions et de l’activité récente :

1. 1913 : éruption fissurale majeure, coulées de lave atteignant la côte.
2. 1942–1943 : activité effusive importante dans la caldera.
3. 1986–1989 : activité soutenue avec lacs de lave persistants à Benbow et Marum.
4. 2009–2010 : éruptions fissurales et coulées de lave sur les flancs.
5. 2015 : activité strombolienne intense aux cratères sommitaux.
6. Décembre 2018 : éruption fissurale majeure, effondrement partiel des lacs de lave, coulées de lave importantes, destructions d’infrastructures.
7. 2019–2025 : absence de lacs de lave persistants (disparus depuis fin 2018 ; pas de réapparition durable). Activité limitée à dégazage intense (fumerolles, SO₂ élevé), explosions phréatiques/stromboliennes sporadiques (ex. petites en 2020–2021, 2023), sismicité modérée. Pas d’éruption fissurale majeure depuis 2018 ; niveau d’alerte 2 (sur 5) avec zone d’exclusion 2–4 km. Surveillance continue par le Vanuatu Meteorology and Geo-Hazards Department (VMGD).

L’accès au volcan d’Ambrym est exigeant et réservé à des personnes expérimentées. L’approche nécessite une traversée de la caldera à pied, sur des terrains instables, chauds et dépourvus de végétation, souvent sous des conditions météorologiques changeantes. La présence de gaz volcaniques toxiques, de projections incandescentes et de fractures actives impose un strict respect des consignes de sécurité et l’accompagnement de guides locaux spécialisés.

Le volcan d’Ambrym, avec ses lacs de lave permanents, sa caldera monumentale et la dualité spectaculaire des cratères Benbow et Marum, est considéré comme l’un des sites volcaniques les plus impressionnants au monde. Il constitue un laboratoire naturel exceptionnel pour l’étude du volcanisme basaltique actif et une destination emblématique pour l’observation volcanologique de haut niveau.