Le Volcan Ampato est un stratovolcan situé dans le sud du Pérou, dans la région d’Arequipa, au sein de la Cordillère des Andes, à proximité immédiate de la vallée du Colca. Il fait partie du complexe volcanique Ampato–Sabancaya–Hualca Hualca, l’un des ensembles volcaniques les plus importants et les plus actifs des Andes centrales, directement lié à la subduction de la plaque Nazca sous la plaque Sud-Américaine.

Culminant à environ 6 288 mètres d’altitude, le Volcan Ampato est l’un des sommets volcaniques les plus élevés du Pérou. Il s’agit d’un stratovolcan composite, principalement constitué de laves andésitiques à dacitiques, alternant coulées de lave, dépôts pyroclastiques et produits explosifs. Son édifice est fortement érodé par l’action combinée du volcanisme ancien, des glaciations successives et de l’érosion andine, ce qui lui confère des pentes raides, entaillées de vallées profondes et de cirques glaciaires.

Le sommet de l’Ampato est occupé par un ensemble de dômes, de cratères anciens et de dépôts volcaniques recouverts en grande partie par des glaciers et des neiges permanentes. Bien que le volcan soit aujourd’hui considéré comme dormant, sa proximité avec le Sabancaya, extrêmement actif, témoigne d’un système magmatique régional encore dynamique. L’Ampato est ainsi étroitement lié à la tectonique et à la dynamique volcanique de la zone, même en l’absence d’activité éruptive récente.

Le volcan est mondialement connu pour sa dimension archéologique exceptionnelle. En 1995, l’expédition dirigée par Johan Reinhard y découvre la momie parfaitement conservée de la jeune fille inca surnommée Juanita, à plus de 6 300 mètres d’altitude. Cette découverte majeure met en évidence l’importance rituelle du Volcan Ampato dans la cosmologie inca, où les volcans étaient considérés comme des divinités protectrices, les Apus.

Chronologie de l’activité volcanique et des événements marquants :

1. Pléistocène supérieur – Holocène ancien : Construction de l’édifice volcanique principal, alternance d’éruptions effusives et explosives.
2. Holocène moyen : Dernières phases éruptives probables, aujourd’hui mal datées, suivies d’un long déclin de l’activité.
3. Époque précolombienne (avant 1530) : Le Volcan Ampato est un site sacré majeur pour la civilisation Inca, utilisé pour des rituels de haute montagne (capacocha).
4. 1530–1900 : Absence d’éruptions historiques documentées ; volcan considéré comme éteint ou dormant.
5. 1995 : Découverte de la momie Juanita, révélant l’importance culturelle et religieuse du sommet.
6. 2000–2025 : Surveillance indirecte via les études régionales du complexe Ampato–Sabancaya ; aucune activité éruptive propre à l’Ampato, mais maintien d’une vigilance scientifique en raison de la proximité du Sabancaya.
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L’accès au Volcan Ampato est réservé à des alpinistes expérimentés, en raison de son altitude extrême, de la présence de glaciers, des conditions météorologiques changeantes et des risques liés au terrain volcanique instable. Les ascensions nécessitent une préparation rigoureuse et un respect strict des réglementations locales, notamment en raison de la valeur archéologique et patrimoniale du site.

Le Volcan Ampato occupe aujourd’hui une place singulière dans les Andes centrales, à la croisée de la volcanologie, de la glaciologie et de l’archéologie. Monument naturel et sacré, il constitue un témoin exceptionnel du volcanisme ancien andin et du lien profond entre les sociétés préhispaniques et les grandes montagnes volcaniques.