Le volcan Arenal, situé dans le parc national qui porte son nom au Costa Rica, est l’un des volcans les plus emblématiques et les plus actifs d’Amérique centrale. Niché au cœur d’une végétation tropicale luxuriante et entouré de paysages spectaculaires, il attire depuis des décennies les visiteurs du monde entier par la combinaison unique de sa beauté naturelle et de son activité volcanique. D’un point de vue géologique, l’Arenal est un stratovolcan andésitique-basaltique relativement jeune, âgé d’environ 7 000 ans, qui culmine à 1 670 mètres d’altitude. Sa structure régulière est le résultat de l’accumulation successive de laves et de matériaux pyroclastiques, issus de nombreuses éruptions qui ont façonné ses pentes au fil du temps. Le volcan est également accompagné de plusieurs cônes secondaires, dont le Cerro Chato, un cône de scories aujourd’hui éteint et occupé par un lac de cratère, qui constitue un témoignage silencieux de l’activité passée de la région.

Bien avant les événements récents, l’Arenal avait déjà connu plusieurs phases éruptives importantes. Les études géologiques montrent qu’entre environ 1000 et 1500 avant notre ère, le volcan a produit de grands dépôts pyroclastiques issus d’éruptions violentes. Des récits oraux suggèrent qu’il aurait également manifesté de l’activité au XVIᵉ siècle, vers 1525–1550, bien que les colons espagnols n’aient laissé aucune trace écrite précise de cette activité supposée. Durant toute la période coloniale puis à l’époque moderne, l’Arenal est considéré comme un volcan endormi, jusqu’au jour où, après des siècles de repos apparent, il se réveille brutalement.

Le 29 juillet 1968, une éruption majeure et inattendue bouleverse complètement la région. Le réveil soudain du volcan provoque une explosion catastrophique qui dévaste les villages de Tabacón, Pueblo Nuevo et San Luís, causant la mort de 87 personnes. Des coulées pyroclastiques, des nuées ardentes, des projections de blocs et des coulées de lave transforment le paysage, ouvrant de nouveaux évents sur le flanc ouest du volcan. Cet événement marque le début d’un cycle éruptif quasi continu qui va durer plus de quarante ans, de 1968 à 2012.

Durant cette période d’activité, l’Arenal devient l’un des volcans les plus actifs et les plus surveillés au monde. Les explosions stromboliennes se succèdent à un rythme variable, projetant régulièrement des blocs incandescents visibles de nuit et alimentant des coulées de lave qui se renouvellent à plusieurs reprises, notamment en 1974, 1975, 1984, entre 1993 et 1998, puis de nouveau entre 2000 et 2005. Les émissions de cendres s’élèvent parfois à plusieurs kilomètres d’altitude et des avalanches pyroclastiques descendent les flancs ouest et sud-ouest. Pendant cette longue phase éruptive, l’Arenal devient un site d’observation privilégié pour les volcanologues du monde entier, qui étudient sa sismicité interne, ses émissions de gaz, sa déformation et l’évolution de ses dômes afin de mieux comprendre les processus éruptifs et d’anticiper les risques pour les populations locales.

En 2010, l’activité explosive commence à décroître progressivement, jusqu’à s’interrompre presque totalement en 2012. Depuis lors, l’Arenal est considéré comme en repos, bien qu’il ne soit en aucun cas éteint. Des émissions de gaz volcaniques et de vapeur persistent encore par moments, signe que le système magmatique reste actif en profondeur. La surveillance continue par les stations sismiques et géophysiques de l’OVSICORI garantit un suivi permanent du volcan, dont le comportement reste sous observation attentive.

En parallèle de son importance scientifique, le volcan Arenal représente aujourd’hui une destination touristique majeure du Costa Rica. Les sentiers aménagés permettent d’explorer les coulées de lave anciennes, comme celles de 1968 et de 1992, d’admirer la silhouette parfaite du cône et d’observer la faune tropicale caractéristique de la région. Les nombreuses sources chaudes naturelles, alimentées par l’activité géothermique du volcan, constituent un point d’intérêt incontournable pour les visiteurs désireux de se détendre après une journée d’exploration. Autour du volcan, diverses activités d’aventure telles que les ponts suspendus, les tyroliennes, le kayak sur le lac Arenal ou le canyoning complètent l’offre touristique d’une région devenue l’un des pôles majeurs du pays.

Ainsi, le volcan Arenal apparaît aujourd’hui comme une merveille géologique, un laboratoire scientifique à ciel ouvert et un symbole puissant de la force de la nature. Marqué par son éruption dévastatrice de 1968 et par plus de quatre décennies d’activité quasi ininterrompue qui ont captivé le monde entier, il continue d’exercer une fascination durable. Sa puissance, sa beauté et son histoire en font l’un des sites les plus remarquables du Costa Rica et une destination incontournable pour tous ceux qui souhaitent comprendre ou simplement contempler la dynamique volcanique de la région.