Le volcan Askja est situé dans le centre des Hautes Terres d’Islande, au nord du vaste désert volcanique de Ódáðahraun, dans le nord-est de l’Islande. Il fait partie du système volcanique d’Askja, intégré à la zone de rift islandaise, où la dorsale médio-atlantique affleure en surface. Cette région est marquée par l’écartement progressif des plaques Nord-Américaine et Eurasienne, à l’origine d’un volcanisme intense, principalement fissural et basaltique. Le site est extrêmement isolé, accessible uniquement par pistes intérieures (F-roads), au cœur de paysages désertiques dominés par les laves et les cendres.

D’un point de vue morphologique, Askja est un vaste complexe volcanique dominé par une grande caldera elliptique d’environ 50 km², formée par des effondrements successifs liés à des éruptions majeures. À l’intérieur de cette caldera se trouve le cratère circulaire Öskjuvatn, occupé par un lac profond et sombre, l’un des plus profonds d’Islande (environ 220 m). Sur son bord se niche le cratère explosif Víti, formé lors d’une éruption phréato-magmatique, aujourd’hui partiellement rempli d’une eau turquoise laiteuse. Les flancs du volcan et les plateaux environnants sont recouverts de champs de lave récents, de scories noires et de cendres claires, conférant au paysage une atmosphère austère et presque extraterrestre.

Le point culminant du système volcanique d’Askja atteint environ 1 510 mètres d’altitude. Bien que moins élevé que certains édifices volcaniques, son ampleur, l’étendue de sa caldera et la brutalité de ses éruptions historiques en font l’un des volcans les plus impressionnants d’Islande.

Sur le plan volcanologique, Askja est caractérisé par une activité mixte, associant volcanisme fissural basaltique et éruptions explosives rhyolitiques. Les éruptions peuvent produire d’importants volumes de cendres, des dépôts pyroclastiques étendus et des coulées de lave fluides. Certaines éruptions ont eu des impacts majeurs sur l’environnement et les populations islandaises, ainsi que sur le trafic aérien régional.

Chronologie des Éruptions Récentes et Historiques

Le système volcanique d’Askja présente une activité bien documentée :

1. 1875 : éruption majeure explosive ; émission massive de cendres rhyolitiques, formation du cratère Víti, retombées de cendres jusque dans la Scandinavie ; cet événement provoque une grave crise agricole et une vague d’émigration islandaise.
2. 1921–1929 : longue phase éruptive principalement effusive, avec émissions de lave basaltique et effondrement partiel de la caldera conduisant à la formation du lac Öskjuvatn.
3. 1961 : éruption fissurale modérée associée au système d’Askja.
4. 1983 : petite éruption sous-glaciaire périphérique au système volcanique.
5. 2014–2015 : crise sismique importante avec inflation magmatique détectée, sans éruption de surface confirmée.
6. 2016–2025 : repos relatif ; activité sismique de fond et déformations mineures surveillées par le Met Office islandais (IMO), confirmant un système volcanique actif mais stable.

L’accès au volcan Askja est exigeant et réservé aux périodes estivales. Il nécessite des véhicules tout-terrain, une bonne autonomie et une préparation rigoureuse en raison de l’isolement, des conditions météorologiques changeantes et de l’absence d’infrastructures permanentes. Les excursions se concentrent sur la caldera, le cratère Víti et les rives du lac Öskjuvatn, offrant une immersion spectaculaire dans l’un des paysages volcaniques les plus sauvages d’Islande.

Le volcan Askja constitue une destination emblématique pour l’exploration volcanologique, combinant histoire éruptive majeure, paysages grandioses et observation directe des processus tectoniques à l’œuvre le long de la dorsale médio-atlantique. Pour les passionnés de volcans et d’aventure, Askja offre une expérience unique, à la frontière entre science, exploration et immensité brute des Hautes Terres islandaises.