Le volcan Bárðarbunga est situé dans le centre-sud des Hautes Terres d’Islande, sous la partie nord-ouest du glacier Vatnajökull, le plus vaste glacier d’Europe. Il appartient au système volcanique de Bárðarbunga, l’un des plus étendus et des plus puissants d’Islande, intégré à la zone de rift islandaise où la dorsale médio-atlantique affleure en surface. Ce volcanisme est directement lié à l’écartement des plaques Nord-Américaine et Eurasienne, combiné à l’influence du point chaud islandais. La région est extrêmement isolée, dominée par les glaces, les déserts volcaniques et de vastes champs de lave inhabités.

Morphologiquement, Bárðarbunga est un immense volcan central basaltique, en grande partie caché sous plusieurs centaines de mètres de glace. Son élément principal est une caldera subglaciaire circulaire d’environ 65 km², enfouie sous le Vatnajökull, ce qui en fait l’une des plus grandes calderas d’Islande. Autour de ce volcan central s’étend un vaste réseau de fissures éruptives rayonnant sur plus de 190 km, reliant Bárðarbunga à plusieurs systèmes volcaniques adjacents, notamment Veiðivötn et Holuhraun. En surface, le paysage environnant est marqué par des champs de lave récents, des plateaux désertiques et des dépôts de cendres issus d’éruptions historiques majeures.

Le point culminant de Bárðarbunga atteint environ 2 009 mètres d’altitude sous la glace, ce qui en fait l’un des volcans les plus élevés d’Islande. Malgré son invisibilité partielle sous le glacier, son volume colossal et sa capacité à produire des éruptions majeures en font un acteur central du volcanisme islandais.

Sur le plan volcanologique, Bárðarbunga est un volcan basaltique à fort potentiel éruptif, capable de générer à la fois des éruptions subglaciaires explosives (avec production de jökulhlaups, ou crues glaciaires brutales) et des éruptions fissurales effusives de très grande ampleur. Son activité est étroitement surveillée en raison de ses interactions avec la glace et des volumes de magma impliqués.

Chronologie des Éruptions Récentes et Historiques

Le système volcanique de Bárðarbunga présente une histoire éruptive longue et marquante :

1. 1477 : éruption fissurale majeure du système de Veiðivötn, associée à Bárðarbunga ; production de vastes coulées de lave et dépôts de cendres sur une grande partie de l’Islande.
2. 1701–1864 : plusieurs éruptions subglaciaires et fissurales documentées, avec épisodes de fonte glaciaire et crues associées.
3. 1910 : dernière éruption subglaciaire confirmée avant le XXᵉ siècle tardif.
4. 1996 : intrusion magmatique liée au système de Bárðarbunga, déclenchant une éruption sous-glaciaire au Grímsvötn, accompagnée d’un jökulhlaup majeur.
5. 2014–2015 : crise volcanique majeure ; migration magmatique depuis la caldera de Bárðarbunga vers la fissure de Holuhraun, entraînant la plus grande éruption effusive d’Islande depuis 1783 (Laki). Émission d’environ 1,5 km³ de lave basaltique et importantes émissions de dioxyde de soufre, sans interaction directe avec la glace.
6. 2016–2025 : phase de repos relatif ; sismicité persistante, réajustements de la caldera et surveillance continue par le Met Office islandais (IMO), confirmant un système toujours actif mais sans éruption en surface.

L’accès direct à la caldera de Bárðarbunga est impossible en raison de son enfouissement sous le Vatnajökull. Toutefois, les zones périphériques, notamment les champs de lave de Holuhraun et les Fulton les déserts de l’Ódáðahraun, constituent des sites d’observation exceptionnels pour comprendre l’ampleur des éruptions fissurales islandaises. Les excursions dans cette région nécessitent une logistique lourde, des véhicules adaptés et une excellente connaissance du terrain.

Le volcan Bárðarbunga est l’un des systèmes volcaniques les plus puissants d’Islande, symbole d’un volcanisme à grande échelle façonné par la tectonique des plaques et les interactions entre feu et glace. Pour les passionnés de volcanologie, il représente un laboratoire naturel unique, illustrant la capacité des volcans islandais à remodeler brutalement les paysages à l’échelle humaine et géologique.