Le volcan des Capelinhos se situe à l’extrémité ouest de l’île de Faial, dans l’archipel des Açores, au Portugal. Il appartient au système volcanique de la Caldera centrale de Faial et s’inscrit dans le contexte tectonique extensif du rift médio-atlantique, à la jonction des plaques nord-américaine, eurasienne et africaine. L’édifice culmine aujourd’hui à environ 160 mètres d’altitude, mais cette altitude a évolué au fil du temps en raison de l’érosion rapide des matériaux pyroclastiques.
Le nom "Capelinhos" provient de « Capelo », paroisse voisine, lui-même dérivé du portugais signifiant « petit chapeau », possiblement en référence à une formation topographique locale. Avant 1957, le site n’était qu’une pointe rocheuse battue par l’Atlantique ; l’éruption a profondément transformé le paysage et agrandi l’île.
Sur le plan volcanologique, Capelinhos est un cône de tufs né d’une éruption surtseyenne, c’est-à-dire d’une interaction explosive entre magma basaltique et eau de mer. L’activité débute sous la surface océanique et produit de violentes explosions phréatomagmatiques, générant d’importants panaches de cendres, des retombées massives et la construction rapide d’un édifice volcanique émergent. Par la suite, l’éruption évolue vers une phase plus strombolienne et effusive, avec émission de scories et de coulées basaltiques.
L’éruption de 1957–1958 constitue l’événement volcanique historique le plus marquant des Açores au XXe siècle. Elle a profondément modifié la géographie locale, enseveli des habitations et des terres agricoles sous les cendres, et provoqué une vague d’émigration importante vers l’Amérique du Nord.
Chronologie des Éruptions Historiques et Récentes
L’activité éruptive de Capelinhos est entièrement liée à la crise de 1957–1958 :
27 septembre 1957 : début de l’éruption sous-marine à environ 1 km au large de la côte ouest de Faial ; explosions phréatomagmatiques violentes et formation d’un îlot temporaire.
Octobre–novembre 1957 : édification rapide d’un cône de tufs par activité surtseyenne ; alternance de phases explosives et d’effondrements partiels sous l’effet de l’érosion marine.
Décembre 1957 – mai 1958 : migration de l’activité vers la terre ferme ; phase strombolienne plus stable avec projections de scories et coulées de lave.
24 octobre 1958 : fin officielle de l’éruption après treize mois d’activité quasi continue.
1959–2025 : absence d’éruption sur le site ; érosion progressive du cône de tufs par l’océan et le vent ; maintien d’une surveillance volcanologique régionale.
Capelinhos offre un paysage spectaculaire, souvent qualifié de « lunaire », dominé par des dépôts de cendres et de scories aux teintes grises et ocres. Le phare partiellement enseveli constitue un témoignage emblématique de l’éruption. Le Centre d’interprétation des Capelinhos, construit en grande partie sous le niveau du sol pour préserver l’esthétique du site, propose une présentation scientifique détaillée de la crise éruptive. La randonnée sur le cône est accessible et relativement facile, mais le vent peut être très fort et l’exposition solaire intense en l’absence d’ombre. Les matériaux volcaniques restent meubles par endroits ; il est conseillé de rester sur les sentiers balisés.
Capelinhos représente ainsi un exemple remarquable de volcanisme surtseyen historique, offrant une lecture presque pédagogique des processus d’édification d’une île volcanique en milieu océanique actif.
