Le volcan Chachani est un vaste complexe volcanique situé dans le sud du Pérou, au sein de la Cordillère des Andes, à environ 20 kilomètres au nord-ouest de la ville d’Arequipa. Il domine directement la vallée du fleuve Chili et fait partie du groupe volcanique d’Arequipa, aux côtés des volcans Misti et Pichu Pichu. Bien que beaucoup moins actif que ses voisins, le Chachani constitue un édifice volcanique majeur par ses dimensions, son histoire éruptive ancienne et son importance géographique.
D’un point de vue géo-volcanologique, le Chachani est un complexe volcanique andésitique à dacitique formé par l’assemblage de plusieurs stratovolcans imbriqués. Il s’est développé dans le contexte de la subduction de la plaque Nazca sous la plaque Sud-Américaine, à l’origine du volcanisme explosif caractéristique des Andes centrales. L’édifice est composé de laves visqueuses, de dômes, de dépôts pyroclastiques et de coulées anciennes, témoignant d’une activité passée dominée par des éruptions explosives modérées à fortes.
Le Chachani joue un rôle central dans l’origine des célèbres dépôts blanchâtres de Sillar, pierre emblématique d’Arequipa. Ces roches correspondent à des ignimbrites rhyodacitiques à dacitique, issues de nuées ardentes extrêmement chaudes produites lors d’éruptions pliniennes à ultrapliniennes majeures survenues principalement au Pléistocène. L’effondrement de colonnes éruptives très élevées a généré d’immenses courants pyroclastiques qui se sont étalés sur des dizaines de kilomètres, recouvrant la vallée d’Arequipa de couches épaisses de ponces et de cendres soudées. Les études pétrologiques et stratigraphiques montrent que la majorité du Sillar exploité dans la région provient directement des éruptions ignimbritiques du Chachani, avec des contributions secondaires plus limitées des volcans Misti et Pichu Pichu. La couleur claire du Sillar s’explique par sa forte teneur en silice, l’abondance de ponces claires et une faible oxydation du fer, ainsi que par une altération post-dépôt.
Morphologiquement, le Chachani présente un ensemble de sommets alignés et partiellement érodés, culminant à environ 6 075 mètres d’altitude, ce qui en fait l’un des volcans les plus élevés de la région d’Arequipa. Contrairement au Misti, le Chachani ne possède pas de cratère sommital bien individualisé et actif. Son relief est marqué par des pentes larges, des crêtes émoussées et des vallées profondément entaillées par l’érosion glaciaire et fluviale. Des traces de glaciation ancienne sont visibles à haute altitude, avec des moraines et des formes périglaciaires bien conservées.
L’activité volcanique du Chachani est aujourd’hui considérée comme très ancienne et éteinte à l’échelle humaine. Les éruptions connues ont été principalement effusives et explosives, avec l’émission de coulées de lave épaisses, de dépôts pyroclastiques et de cendres. Aucune activité éruptive historique n’est documentée, et l’édifice est classé comme volcan éteint ou très anciennement endormi, bien qu’il reste intégré aux systèmes de surveillance régionaux en raison de sa proximité avec Arequipa.
Chronologie des éruptions et de l’activité
- 1 million d’années : début de la construction du complexe volcanique du Chachani au-dessus de la zone de subduction andine.
- Pléistocène inférieur à moyen : phases principales de volcanisme effusif et explosif, édification des différents sommets et dômes volcaniques.
- Pléistocène supérieur : déclin progressif de l’activité volcanique ; érosion intense et glaciations successives modifiant profondément la morphologie de l’édifice.
- Holocène : aucune éruption connue ; volcan considéré comme inactif.
- 2024–2025 : absence totale d’activité volcanique ; sismicité négligeable ; surveillance passive assurée par les organismes géophysiques péruviens.
L’accès au volcan Chachani est possible et relativement fréquent pour les alpinistes et les randonneurs expérimentés, notamment depuis la périphérie d’Arequipa. L’ascension, bien que techniquement modérée, se déroule en haute altitude et dans un environnement aride, froid et venteux, nécessitant une bonne acclimatation. Le Chachani est parfois utilisé comme sommet d’acclimatation avant l’ascension de volcans plus techniques de la région.
Le volcan Chachani représente un excellent exemple de volcan andin ancien, profondément remodelé par l’érosion et les glaciations. Son état de repos prolongé, sa structure complexe et sa position dominante au-dessus d’Arequipa en font un site clé pour la compréhension de l’évolution volcanique des Andes centrales et un repère géographique majeur du sud péruvien.
