Le volcan El Altar, également connu sous le nom kichwa Capac Urcu (« montagne sublime » ou « montagne puissante »), est un ancien volcan situé dans la Cordillère Orientale des Andes équatoriennes, dans la province de Chimborazo, à environ 170 km au sud de Quito et à une trentaine de kilomètres à l’est de Riobamba, au sein du parc national Sangay.
El Altar n’est plus un volcan actif, mais une structure volcanique extincte dont l’édifice a été profondément remodelé par l’effondrement de la caldera et par l’érosion glaciaire. Il atteint une altitude maximale d’environ 5 319 m au sommet principal appelé El Obispo, et comprend plusieurs autres sommets majeurs tels que El Canónigo, Los Frailes, El Tabernáculo, La Monja Grande, La Monja Chica et El Acólito, tous dépassant 5 000 m.
La forme du volcan est spectaculaire : une vaste caldera en forme de fer à cheval ouverte vers l’ouest, résultat d’un ancien effondrement, entoure une série de sommets érodés et de falaises abruptes. À l’intérieur de cette caldera se trouve un lac de cratère glaciaire connu sous le nom de Laguna Amarilla (ou Laguna Collanes) à environ 4 200 m d’altitude, entouré de parois rocheuses et de glaciers vestigiaux.
El Altar est classé comme un stratovolcan du Pléistocène, construit principalement par des émissions de laves andésitiques et des dépôts pyroclastiques il y a plusieurs centaines de milliers d’années. La structure volcanique très érodée et la caldera effondrée témoignent d’une histoire volcanique ancienne et complexe, marquée par des phases répétées d’activité explosive suivies d'éffondrements et d’importantes phases d’érosion glaciaire.
La géologie de l’édifice révèle une dominance de roches volcaniques et de breches andésitiques, ainsi que des intrusions de compositions variées (gabro et rhyolite avec diques andésitiques), indiquant une longue histoire magmatique avant l’arrêt complet de l’activité volcanique.
Contrairement à de nombreux volcans andins, El Altar n’a pas d’activité volcanique historique enregistrée. Les études géologiques suggèrent que le volcan est éteint depuis au moins un million d’années, bien que certaines légendes autochtones attribuent un effondrement spectaculaire du sommet à une période autour du XVe siècle. Les archives scientifiques ne confirment, en revanche, aucune éruption majeure au cours de l’Holocène récent.
Chronologie Éruptive — Données Scientifiques
Contrairement aux volcans encore actifs comme le Cotopaxi ou le Tungurahua, El Altar ne possède pas de chronologie historique d’éruptions vérifiées.
- Formation initiale au Pléistocène : édification progressive de l’édifice volcanique par phases explosives et effusives, formation du cône principal.
- Effondrement de la caldera : phases ultérieures d’instabilité structurelle et effondrement du bord occidental de l’édifice, créant la vaste caldeira actuelle, probablement bien antérieures à l’an 1 000 av. J.-C. vu l’ampleur de l’érosion.
- Absence d’éruptions historiques : aucune éruption documentée par la science depuis l’arrivée des Européens ni de signes d’activité volcanique récente. Les légendes indiquant un effondrement autour de 1460 ne sont pas confirmées par des datations scientifiques.
Malgré l’absence d’activité volcanique récente, El Altar demeure l’une des destinations les plus spectaculaires des Andes équatoriennes. Son immense caldera en forme de fer à cheval, ouverte vers l’ouest, ses neuf sommets élancés, ses lagunes glaciaires aux couleurs intenses et ses panoramas alpins en font un lieu d’exploration absolument unique.
L’accès au volcan se fait principalement depuis Riobamba, qui constitue la base logistique idéale pour organiser treks et circuits d’exploration. Les itinéraires proposés combinent randonnée, observation de paysages glaciaires, lecture géologique de terrain et découverte des communautés andines. Les vastes étendues de páramo, la faune emblématique (condors, cervidés, caracaras, colibris de haute altitude) et les points de vue sur la caldeira ou la Laguna Amarilla enrichissent l’expérience et permettent de comprendre, sur place, l’évolution complexe d’un édifice volcanique aujourd’hui remodelé par les forces naturelles.
