Le Mont Etna est l'un des volcans les plus actifs au monde et le plus grand d'Europe en termes de volume. Situé sur la côte Est de la Sicile, il domine le paysage avec sa silhouette imposante, culminant à environ 3 345 mètres d'altitude. Le Mont Etna est un stratovolcan complexe composé de plusieurs cônes volcaniques et de cratères.

L’activité éruptive de l’Etna, en Sicile, ne peut pas être attribuée de manière simple à la subduction de la plaque africaine sous la plaque eurasienne. Si certains modèles suggèrent un lien indirect avec la subduction, d’autres études montrent que le volcanisme de l’Etna pourrait résulter de processus intraplaques ou de remontées mantelliques liées à la dynamique complexe de la région. La tectonique méditerranéenne, impliquant la plaque africaine, la plaque eurasienne et plusieurs micro-plaques, rend l’origine exacte de son activité volcanique difficile à déterminer. Ainsi, l’explication classique par subduction, qui s’applique à d’autres volcans italiens, n’est pas confirmée de manière définitive pour l’Etna.

Le massif se compose de plusieurs édifices volcaniques superposés formés au fil de centaines de milliers d’années :

1. l’ancien volcan du Trifoglietto, aujourd’hui effondré,
2. des caldeiras successives, dont la célèbre Valle del Bove, immense amphithéâtre naturel de 5 km de large,
3. quatre cratères sommitaux actuels : Bocca Nuova, Voragine, Cratère Nord-Est et Cratère Sud-Est, ce dernier étant le plus actif depuis les années 2000.

Géologiquement, le Mont Etna est principalement constitué de basalte, une roche volcanique riche en fer et en magnésium. Cependant, en raison de ses nombreuses éruptions au cours des millénaires, il présente également une variété de matériaux, y compris des andésites, des trachytes et des phonolites. Les éruptions de l'Etna peuvent varier considérablement en intensité, allant de petites éruptions stromboliennes produisant des fontaines de lave à de grandes éruptions explosives libérant des cendres et des nuées ardentes.

Le Mont Etna est également connu pour ses éruptions latérales qui peuvent se produire le long de fissures dans ses flancs, produisant des coulées de lave qui peuvent menacer les communautés environnantes. Cependant, malgré son activité volcanique intense, l'Etna est également une source de fertilité pour la région environnante, ses cendres enrichissant les sols et favorisant l'agriculture.

L’Etna possède l’une des chronologies éruptives les mieux documentées au monde. Les premières traces historiques remontent à plus de 2 700 ans. Sa réputation est celle d’un volcan à l’activité quasi permanente, alternant :

1. éruptions stromboliennes (jet de bombes et fontaines de lave),
2. éruptions explosives plus puissantes,
3. éruptions effusives avec coulées de lave,
4. activités fissurales sur les flancs,
5. activité dégazante persistante au sommet.

Grandes éruptions récentes du Mont Etna (à partir de 1983)

1983 – Une puissante éruption latérale entraîne une coulée de lave menaçante pour la station touristique de Rifugio Sapienza. De vastes travaux de déviation de la lave sont réalisés, une première en Europe.

1991–1993 – L’une des plus longues éruptions de l’Etna moderne. Une coulée de lave descend vers la vallée del Bove et menace Nicolosi. Des digues et explosions dirigées sont mises en œuvre pour ralentir l’avancée de la lave.

2001 – Forte activité explosive et effusive avec ouverture de nombreuses fissures latérales. L'éruption endommage partiellement les infrastructures au sud du volcan.

2002–2003 – Éruption particulièrement violente, marquée par des explosions soutenues, de très importantes retombées de cendres jusqu’à Catane et Taormine, et l’effondrement partiel du flanc Est. Elle est considérée comme l’une des plus destructrices depuis plusieurs décennies.

2004–2005 – Activité strombolienne modérée mais continue au niveau du cratère Sud-Est et coulées dans la Valle del Bove.

2007–2008 – Nouvelles fontaines de lave spectaculaires issues du cratère Sud-Est, fréquentes et très photographiées.

2011–2013 – Série d’épisodes paroxystiques impressionnants avec de hautes fontaines de lave atteignant parfois plusieurs centaines de mètres, principalement depuis le cratère Sud-Est.

2015–2017 – Activité très dynamique, alternant explosions, fontaines de lave et petits écoulements de lave depuis le cratère de la Voragine et le Nouveau Cratère Sud-Est.

2018–2019 – Ouverture d’une fissure sur le flanc Sud-Est avec production de coulées de lave et séquence sismique notable entraînant temporairement la fermeture de l’aéroport de Catane.

2021 – Série remarquable de plus de 50 épisodes paroxystiques du cratère Sud-Est, accompagnés de très hautes fontaines de lave et de panaches de cendres atteignant plusieurs kilomètres d’altitude.

2022–2024 – Activité persistante, alternant émissions de lave dans la Valle del Bove, explosions stromboliennes et panaches de cendres affectant régulièrement les environs de Catane.

2025 – L’Etna poursuit une activité soutenue mais globalement modérée. Plusieurs épisodes stromboliens se produisent au cratère Sud-Est et au cratère Nord-Est, accompagnés de petites coulées confinées dans la Valle del Bove. Quelques panaches de cendres atteignent l’aéroport de Catane, entraînant ponctuellement des perturbations du trafic aérien, mais sans impact majeur sur les zones habitées. L’activité reste sous surveillance continue par l’INGV, conformément au statut très actif du volcan.