Le volcan Kīlauea est l’un des volcans les plus actifs et les plus étudiés de la planète. Il est situé sur la partie sud-est de la grande île d’Hawaï, aux États-Unis, au sein du Parc national des volcans d’Hawaï. Appartenant à l’archipel volcanique hawaïen, le Kīlauea est directement lié à un point chaud mantellique, responsable de la construction progressive des îles volcaniques de l’océan Pacifique central. Contrairement aux volcans de subduction, son activité est dominée par des éruptions effusives, spectaculaires et souvent durables.

Morphologiquement, le Kīlauea est un volcan bouclier basaltique aux pentes très faibles, culminant à environ 1 247 mètres d’altitude. Il est dominé par une vaste caldera sommitale de près de 4 kilomètres de diamètre, Halemaʻumaʻu, qui abrite un ou plusieurs cratères actifs. L’édifice est parcouru par deux grandes zones de rift, orientées vers le sud-ouest et l’est, cette dernière étant le siège des éruptions les plus fréquentes et des coulées de lave les plus étendues. Les laves basaltiques très fluides façonnent en permanence le paysage, créant tunnels de lave, champs de pahoehoe et coulées ʻaʻā.

L’activité du Kīlauea est essentiellement effusive, marquée par des fontaines de lave, des lacs de lave persistants et des coulées pouvant atteindre l’océan, où elles génèrent des panaches de vapeur acide. Les émissions de dioxyde de soufre sont souvent importantes, donnant naissance au phénomène de vog (volcanic smog), susceptible d’affecter la qualité de l’air sur de larges zones. Bien que rarement explosif, le volcan peut produire des explosions phréatiques ou phréatomagmatiques lorsque le magma interagit avec l’eau souterraine.

Chronologie de l’activité éruptive récente

1. 1983–2018 : longue éruption quasi continue sur la zone de rift Est, notamment au site de Puʻu ʻŌʻō, avec d’importantes coulées de lave détruisant routes, habitations et infrastructures.
2. 2018 : crise éruptive majeure. Effondrement partiel de la caldera sommitale, vidange du système magmatique, ouverture de nombreuses fissures dans le district de Lower Puna. Destruction de centaines de maisons et transformation profonde du paysage.
3. 2020–2021 : reprise de l’activité sommitale avec la formation d’un lac de lave dans le cratère Halemaʻumaʻu.
4. 2021–2022 : éruptions effusives intermittentes, alimentation soutenue du lac de lave sommital.
5. 2023 : nouvelles phases éruptives courtes mais intenses au sommet, avec fontaines de lave et remontée rapide du niveau du lac.
6. 2024–2025 : activité fluctuante principalement sommitale, alternant pauses et reprises effusives. Présence récurrente de lacs de lave, dégazage soutenu et sismicité modérée. Surveillance constante maintenue par l’Observatoire volcanologique d’Hawaï.

L’accès au Kīlauea est encadré mais relativement aisé comparé à de nombreux volcans actifs, grâce aux infrastructures du parc national. Des sentiers balisés, des belvédères et des zones d’observation permettent d’approcher le volcan en toute sécurité, sous réserve du respect strict des consignes en vigueur. Les zones de rift actives et les abords immédiats des coulées restent cependant interdits en période éruptive.

Le Kīlauea constitue un laboratoire naturel exceptionnel pour l’étude du volcanisme de point chaud. Sa fréquence éruptive, la lisibilité de ses processus internes et la diversité de ses manifestations en font un volcan emblématique, à la fois accessible au public et fondamental pour la compréhension des mécanismes volcaniques effusifs à l’échelle mondiale.