Le volcan Mauna Kea est un immense volcan bouclier situé sur l’île d’Hawaï (Big Island), dans l’archipel d’Hawaï, au cœur de l’océan Pacifique. Il occupe la partie nord-centrale de l’île et fait partie du groupe des cinq grands volcans qui constituent l’île actuelle. Bien que moins connu du grand public que Mauna Loa ou Kīlauea, Mauna Kea est un édifice volcanique majeur, tant par ses dimensions que par son importance scientifique et culturelle. Son sommet culmine à 4 207 mètres d’altitude, ce qui en fait le point culminant de l’archipel hawaïen.

D’un point de vue géologique, Mauna Kea est un volcan bouclier basaltique formé par l’accumulation de très nombreuses coulées de lave fluides émises au-dessus du point chaud hawaïen. Si l’on considère sa hauteur depuis le plancher océanique jusqu’au sommet (plus de 9 200 mètres au total), Mauna Kea est la plus haute montagne de la planète, dépassant l’Everest. Son édifice est constitué majoritairement de basaltes tholéiitiques et alcalins, témoignant d’une évolution volcanique avancée. Contrairement à Mauna Loa, Mauna Kea est entré dans une phase post-bouclier, caractérisée par des laves plus visqueuses et la formation de nombreux cônes volcaniques bien individualisés sur ses flancs.

Morphologiquement, Mauna Kea présente des pentes relativement douces, typiques des volcans boucliers, ponctuées de centaines de cônes de scories, de cratères bien préservés et de coulées de lave plus anciennes. Son sommet ne possède pas de caldeira active majeure, mais une zone sommitale étendue marquée par des reliefs volcaniques complexes et par des dépôts volcaniques anciens. En raison de son altitude élevée, Mauna Kea a connu des périodes glaciaires durant lesquelles des glaciers ont recouvert son sommet, laissant des traces géomorphologiques rares sous les tropiques.

L’activité volcanique de Mauna Kea a été essentiellement effusive, avec des éruptions de type hawaïen produisant des coulées de lave épaisses mais relativement lentes. Les éruptions explosives ont été limitées et localisées, souvent liées à des phases tardives de l’évolution du volcan. Aujourd’hui, Mauna Kea est considéré comme un volcan dormant, mais non éteint, et il reste surveillé en raison de son potentiel de réactivation à très long terme.

Chronologie des Éruptions et de l’Activité Récente

1. ~1 million d’années : début de la construction du volcan Mauna Kea au-dessus du point chaud hawaïen.
2. ~1 million à 250 000 ans : phase principale de volcanisme bouclier, avec émissions massives de coulées basaltiques.
3. ~250 000 à 65 000 ans : transition vers une activité post-bouclier, formation de nombreux cônes volcaniques et laves plus différenciées.
4. ~4 600–4 000 ans avant présent : dernière éruption connue, datée par méthodes radiométriques, avec émission de coulées de lave sur les flancs du volcan.
5. Holocène récent à période historique : absence totale d’éruptions documentées.
6. 2024–2025 : volcan au repos complet ; sismicité très faible ; surveillance de routine assurée par le Hawaiian Volcano Observatory (USGS). Mauna Kea est classé comme volcan potentiellement actif à très long terme.

L’accès au sommet de Mauna Kea est possible par une route de haute montagne, menant à l’un des plus grands complexes astronomiques du monde. Le sommet revêt une importance culturelle et spirituelle majeure pour les peuples autochtones hawaïens, et son accès est réglementé. Les conditions environnementales y sont extrêmes, avec un air raréfié, des températures basses et des vents violents.

Le volcan Mauna Kea représente un exemple remarquable de l’évolution avancée d’un volcan bouclier hawaïen. Son âge, son état de repos prolongé, la diversité de ses cônes volcaniques et la présence exceptionnelle de traces glaciaires en font un site unique pour la compréhension de l’histoire volcanique de l’archipel d’Hawaï et des processus liés au volcanisme intraplaque.