Le volcan Mauna Loa est un volcan actif situé sur l’île d’Hawaï (Big Island), dans l’archipel d’Hawaï, au cœur de l’océan Pacifique. Il occupe une grande partie de la moitié sud de l’île et fait partie du groupe des volcans formés par le point chaud hawaïen. Par sa superficie et son volume, le Mauna Loa est le plus grand volcan actif de la planète et l’un des édifices volcaniques les plus imposants jamais formés sur Terre.
D’un point de vue géologique, le Mauna Loa est un volcan bouclier basaltique construit par l’accumulation de milliers de coulées de lave très fluides émises au-dessus du point chaud hawaïen. Son sommet culmine à 4 169 mètres d’altitude, mais si l’on considère sa hauteur depuis le plancher océanique jusqu’au sommet, l’édifice dépasse 9 000 mètres, ce qui en fait la plus haute montagne du globe en termes de relief total. Le volcan présente une caldeira sommitale bien développée, Mokuʻaweoweo, large de plusieurs kilomètres, ainsi que deux longues zones de rift, orientées vers le nord-est et le sud-ouest, par lesquelles se produisent la majorité des éruptions.
Morphologiquement, le Mauna Loa se caractérise par des pentes très douces, typiques des volcans boucliers, et par une superficie immense recouverte de coulées de lave basaltiques de différents âges. Les coulées récentes, souvent peu altérées, alternent avec des champs de lave plus anciens colonisés progressivement par la végétation. Les fractures éruptives peuvent s’ouvrir à grande distance du sommet, parfois à basse altitude, ce qui explique la rapidité avec laquelle certaines coulées ont atteint les zones habitées ou le littoral.
L’activité volcanique du Mauna Loa est principalement effusive, de type hawaïen, produisant des fontaines de lave spectaculaires et des coulées rapides capables de parcourir plusieurs kilomètres en quelques heures. Les éruptions explosives sont rares et généralement limitées à des interactions locales entre la lave et l’eau. En raison de son volume, de sa fréquence éruptive et de la rapidité de ses coulées, le Mauna Loa est considéré comme l’un des volcans les plus dangereux au monde, malgré le caractère relativement peu explosif de ses éruptions.
Chronologie des éruptions et de l’activité récente
- ~1 million d’années : début de la construction du volcan Mauna Loa au-dessus du point chaud hawaïen.
- Période historique (depuis 1843) : plus de 30 éruptions documentées, faisant du Mauna Loa l’un des volcans les plus actifs de la planète.
- 1950 : éruption majeure sur la zone de rift sud-ouest ; coulées atteignant rapidement l’océan.
- 1984 : éruption sommitale et de rift ; coulées de lave menaçant la ville de Hilo.
- 1984–2022 : longue période de repos relatif, marquée par une inflation progressive de l’édifice et une sismicité croissante.
- Novembre–décembre 2022 : éruption majeure débutant au sommet puis migrant vers la zone de rift nord-est ; fontaines de lave, longues coulées, perturbations des infrastructures et du trafic aérien ; aucune victime.
- 2023 : fin de l’éruption, retour progressif à un état post-éruptif avec dégazage résiduel.
- 2024–2025 : volcan au repos, mais toujours actif ; sismicité faible à modérée, déformations lentes ; surveillance continue assurée par le Hawaiian Volcano Observatory (USGS).
L’accès au Mauna Loa est possible par plusieurs itinéraires, notamment depuis le Mauna Loa Observatory ou par des pistes d’altitude, mais les distances sont longues et les conditions peuvent être extrêmes. L’altitude élevée, l’exposition au soleil, les variations rapides de température et l’isolement imposent une préparation rigoureuse. En période d’activité, de larges zones peuvent être fermées en raison des risques liés aux coulées de lave, aux émissions de gaz volcaniques et aux fractures éruptives.
Le volcan Mauna Loa représente un exemple exceptionnel de volcanisme intraplaque actif à grande échelle. Par sa taille, sa dynamique effusive, la fréquence de ses éruptions et son interaction directe avec les zones habitées, il constitue un site majeur pour la compréhension des volcans boucliers et des processus profonds liés aux points chauds. Son observation offre une vision spectaculaire et pédagogique des forces volcaniques qui façonnent notre planète.
