Le Ngorongoro est une vaste caldera volcanique située dans le nord de la Tanzanie, au cœur de la Rift Valley orientale, dans la région d'Arusha, à 180 km à l'ouest de la ville d'Arusha. Il fait partie de la Zone de Conservation de Ngorongoro (8 292 km²), adjacente au Parc National du Serengeti et au Parc National du Lac Manyara, inscrite au Patrimoine Mondial de l’UNESCO depuis 1979.
La caldera, l'une des plus plus grandes intactes au monde, a un diamètre de 19 à 22 km et descend de 400 à 600 m vers un fond plat de 1 800 m d’altitude. Ses rebords, boisés d’acacias et de figuiers, culminent entre 2 200 et 2 400 m. Le fond est une mosaïque de savane, marécages, forêt et lac alcalin (Lac Magadi), créant un microclimat humide favorisant une biodiversité exceptionnelle.
Le Ngorongoro est une caldera formée par l’effondrement d’un ancien stratovolcan géant, faisant partie du complexe volcanique des hauts plateaux, un alignement de huit volcans éteints ou dormants le long de la Rift Valley orientale.
La caldera d’effondrement actuelle montre des parois composées de strates de laves solidifiées, téphras et dépôts pyroclastiques, témoignant d’une activité explosive. Sa formation remonte à la fin du Pliocène et au début du Pléistocène, il y a environ 2 à 3 millions d’années, lorsqu’un volcan massif, comparable au Kilimandjaro, a explosé avant de s’effondrer, créant la dépression. Les roches dominantes sont trachytes, rhyolites et phonolites alcalines, avec des basaltes oliviniques à la base. Des cratères subsidiaires comme Olmoti (nord) et Empakaai (est, profond de 300 m) complètent le paysage.
Aucune activité hydrothermale ou fumerolienne n’est observée aujourd’hui, mais des sources chaudes et des dépôts sodiques trahissent une chaleur géothermique résiduelle. La caldera est fertile grâce à l’altération des cendres volcaniques. Le Ngorongoro est considéré comme éteint, avec une activité sismique minime liée au Rift et aucune éruption depuis sa formation. Le volcan voisin Ol Doinyo Lengai, actif, dépose occasionnellement des cendres carbonatitiques, enrichissant les sols. Les principaux risques sont des glissements de terrain, inondations et tremblements de terre, mais aucune éruption explosive n’est attendue.
Chronologie volcanologique synthétique :
- 2,5 millions d’années : éruption cataclysmique (VEI 7+) du proto-volcan Ngorongoro, suivie de l’effondrement caldérique.
- 2–1,5 million d’années : éruptions subsidiaires post-caldera, formation de dômes et cratères voisins (Olmoti, Empakaai).
- <1 million d’années : aucune éruption ; cendres récentes proviennent du voisin Ol Doinyo Lengai.
Le Ngorongoro attire plus de 500 000 visiteurs par an. La caldera abrite une faune dense : lions, éléphants, rhinocéros noirs, buffles, zèbres, gnous, hyènes, léopards et plus de 500 espèces d’oiseaux. Les visiteurs explorent le fond en 4x4 sur des pistes escarpées, avec des excursions guidées limitées pour réduire l’impact environnemental.
