Le volcan Pichincha, ou plus précisément le complexe volcanique Guagua Pichincha (le « enfant » en quichua, par opposition à Rucu Pichincha, le « vieux »), est situé dans les Andes centrales de l'Équateur, au cœur de la Cordillera Occidental, qui forme l'axe volcanique principal du pays. Il se trouve dans la province de Pichincha, à seulement 8 km à l'ouest de Quito, la capitale, et à environ 2 800 m d'altitude dans la vallée interandine. Ce stratovolcan emblématique domine l'horizon de Quito et fait partie de l'"Avenue des Volcans" équatorienne, une chaîne linéaire de plus de 10 édifices actifs ou dormants s'étendant sur 300 km du nord au sud, entouré de páramos humides, de vallées agricoles fertiles et de réserves naturelles comme la forêt protectrice de Lulumbamba. Sa proximité urbaine exceptionnelle de la ville de 2,8 millions d'habitants qui est directement menacée par ses éruptions, en fait un symbole des risques volcaniques andins, tandis que sa position sur l'équateur terrestre amplifie son impact climatique et culturel. Géologiquement, il s'inscrit dans la zone de subduction où la plaque de Nazca plonge sous la plaque Sud-américaine, générant un volcanisme explosif typique des arcs continentaux. En termes d'aspect, le Pichincha est un complexe volcanique asymétrique et massif, composé de deux sommets principaux : Rucu Pichincha au nord (4 698 m), un dôme érodé et glaciaire aux parois abruptes couvertes de strates rocheuses exposées, et Guagua Pichincha au sud (4 784 m), un cratère actif elliptique de 800 m de diamètre et 100 m de profondeur, bordé de fumerolles et de dépôts pyroclastiques frais. Ses flancs escarpés, marqués par des ravins profonds (comme le Barranco de Machay) et des moraines glaciaires résiduelles, contrastent avec les forêts nuageuses et les prairies d'altitude environnantes, offrant un paysage dramatique souvent enveloppé de brumes matinales. L'altitude culminante du volcan est de 4 784 mètres (15 696 pieds) au sommet de Guagua Pichincha, ce qui en fait l'un des plus hauts édifices de l'Équateur, avec une hauteur relative de 2 000 m au-dessus de la vallée de Quito à 2 800 m, dominant la skyline urbaine comme un gardien silencieux mais vigilant.

Géologiquement, le Pichincha est un stratovolcan composite andésitique, formé par l'accumulation de couches alternées de lave visqueuse, de bombes volcaniques, de scories et de dépôts pyroclastiques, typique du volcanisme d'arc andin où la croûte continentale épaisse favorise des magmas intermédiaires riches en silice et en gaz dissous. Sa structure complexe inclut un édifice ancien érodé surmonté de cônes plus jeunes, avec une caldera sommitale partiellement comblée par des dômes de lave et des lacs mineurs dans Guagua, résultant d'effondrements répétés il y a 100 000 à 50 000 ans. Les roches dominantes sont des andésites hypersténiques et des dacites, avec des basaltes aux bases, indiquant un magma évolué propice aux explosions pliniennes et aux flux pyroclastiques. Des fractures tectoniques radiales traversent l'édifice, favorisant des intrusions, et des cônes parasites comme Loma de los Machiques entourent la base. Volcanologiquement, le Pichincha est hautement actif, avec une éruption quasi-continue depuis 1999 caractérisée par des explosions vulcaniennes, des panaches de cendres s'élevant à 5-15 km, des lahars (coulées de boue) dans les ravins, et des émissions de SO₂ mesurées à 1 000-5 000 tonnes par jour. Surveillé en temps réel par l'Instituto Geofísico (IGEPN) via un réseau dense de sismomètres, de caméras thermiques et de stations GNSS, il enregistre une sismicité élevée (tremors continus, essaims volcano-tectoniques) et des déformations du sol (gonflement de 5 cm/an), avec un statut d'alerte souvent jaune à orange. Les risques incluent des chutes de cendres paralysant Quito (comme en 2015, affectant l'aéroport) et des nuées ardentes, avec un indice d'explosivité volcanique (VEI) maximal de 5 pour ses événements historiques, menaçant directement 1 million d'habitants dans un rayon de 20 km.

Chronologie de l’activité éruptive du Guagua Pichincha

1. 970 ap. J.-C. : Éruption explosive majeure (VEI 5), plinienne avec panaches de cendres élevés et flux pyroclastiques ; dépôts de téphra sur plus de 100 km, impacts climatiques régionaux.
2. 1534 : Première éruption post-conquête espagnole, explosive avec chutes de cendres sur Quito naissante.
3. 1553 : Éruption explosive (VEI 4) avec explosions vulcaniennes, bombes et lahars ; dommages aux premières colonies.
4. 1660 : Éruption plinienne cataclysmique (VEI 5), la plus puissante enregistrée ; panache de cendres à 25 km d'altitude, 30 cm de dépôts sur Quito, propagation sur 1 000 km jusqu'au Pérou et à la Colombie ; plus de 2 000 morts estimés, destruction partielle de la ville.
5. 1662 : Éruption explosive mineure (VEI 3) avec cendres et explosions, suite de 1660.
6. 1999-2000 : Réveil majeur après 300 ans de sommeil ; série d'éruptions explosives (VEI 3) du 21 octobre 1999 au mars 2000, avec explosions phréato-magmatiques, panaches à 15 km, lahars et chutes de cendres sur Quito (jusqu'à 10 cm) ; évacuations partielles et fermetures aéroportuaires.
7. 2008 : Éruptions phréatiques (VEI 1) en février, précédées d'un séisme M4.1 ; explosions mineures et cendres légères.
8. 2015 : Éruption explosive modérée (VEI 2) en mars-août, avec panaches à 10 km et lahars affectant les rivières ; alerte maximale, impacts sur le trafic aérien international.
9. Aucune éruption confirmée depuis 2015, mais une activité sismique persistante suggère une vigilance accrue.

Le Pichincha, gardien vigilant de Quito et volcan emblématique de l'Équateur, est une perle rare pour nos circuits d'exploration volcanique, offrant un accès exceptionnel à un site actif sans les contraintes des volcans isolés comme le Reventador. Sa proximité de la capitale en fait une base idéale pour des immersions courtes mais intenses, combinant géologie vivante, défis d'altitude et vues imprenables sur l'une des plus belles capitales andines.