Le volcan San Cristóbal se situe dans la région nord-ouest du Nicaragua, dans le département de Chinandega, à proximité de la frontière avec le Honduras. Il fait partie de la chaîne volcanique du Cordón de los Maribios, qui s’étend le long de la côte pacifique du pays, et domine le paysage autour de la ville de Chinandega, distante d’environ 25 kilomètres au sud-est. Avec ses 1 745 mètres d’altitude, il est le plus haut volcan actif du Nicaragua et constitue un point de repère majeur dans la région, visible à des dizaines de kilomètres à la ronde.

Le volcan San Cristóbal est un stratovolcan, caractérisé par une structure conique imposante composée de couches alternées de lave et de matériaux pyroclastiques. Son activité est essentiellement explosive et strombolienne, avec des coulées de lave occasionnelles. Il repose sur une base ancienne formée de roches volcaniques datant du Pléistocène, et sa morphologie actuelle a été façonnée par de multiples éruptions au cours des derniers millénaires.

Le cratère sommital est large et bien défini, souvent animé par des fumerolles et des émissions de gaz volcaniques, principalement du dioxyde de soufre, signe d’une activité magmatique persistante. Sa surveillance est assurée par l’Instituto Nicaragüense de Estudios Territoriales (INETER) en raison de la proximité de zones habitées.

Historique éruptif et activité récente

Le volcan San Cristóbal possède un historique éruptif documenté depuis le XVIIᵉ siècle :

1. 1670 : éruption notable avec émissions de cendres affectant les villages environnants.
2. 1785 : éruption explosive modérée.
3. 1850 : coulées de lave et panaches de cendres.
4. 2012 : panache de cendres atteignant plusieurs centaines de mètres de hauteur, entraînant des évacuations partielles.
5. 15 décembre 2021 : série de explosions de faible à moyenne intensité avec panaches de cendres jusqu’à ~2 500 m au‑dessus du cratère, générant lapilli et bombes volcaniques projetés sur les flancs.
6. Juin 2022 : explosion modérée produisant un panache de gaz et de cendres s’élevant jusqu’à ~1,5 km d’altitude.
7. 5 juillet 2023 : dernière éruption confirmée marquante du volcan selon les relevés publiés.
8. Décembre 2025 : plusieurs jours d’activité éruptive avec émissions de gaz et de cendres importantes, le panache de cendre et de gaz volcaniques atteignant les côtes voisines d’El Salvador, causant une visibilité réduite et perturbations routières.

Bien que ses éruptions soient généralement modérées, le volcan reste constamment surveillé par l’INETER.

Le volcan San Cristóbal attire de nombreux visiteurs nationaux et internationaux grâce à son impressionnante silhouette et à l’accessibilité relative de ses flancs. Les randonneurs peuvent entreprendre l’ascension du sommet, offrant un panorama spectaculaire sur la chaîne des Maribios, les vallées environnantes et, par temps clair, sur l’océan Pacifique.