Le volcan Tungurahua est un stratovolcan andésitique majeur situé dans les Andes centrales de l’Équateur, dans la province de Tungurahua, à environ 140 km au sud de Quito, la capitale du pays. Il domine la vallée andine et se dresse en bordure du Parc national Sangay, une vaste zone protégée riche en biodiversité. La ville thermale de Baños de Agua Santa, célèbre pour ses eaux chaudes, ses cascades et son tourisme d’aventure, se trouve à environ 8 km au nord du cône volcanique.

Le Tungurahua culmine à une altitude d’environ 5 023 m au-dessus du niveau de la mer, formant un cône abrupt aux pentes raides qui s’élèvent sur plus de 3 000 m au-dessus des plaines environnantes. Au sommet, le cratère est ouvert principalement vers le nord-ouest, conditionnant l’orientation des coulées pyroclastiques et des panaches lors des éruptions. Jusqu’à la fin du XXᵉ siècle, il comportait une petite couverture glaciaire sommitale, mais celle-ci a disparu à la suite de la forte activité volcanique qui a commencé en 1999.

Le Tungurahua est un stratovolcan composite andésitique à dacitique formé par la superposition de coulées de lave, de dépôts pyroclastiques, de cendres et d’éjecta issus d’éruptions explosives successives. L’édifice actuel, connu sous le nom de Tungurahua III, s’est construit à l’intérieur de la caldera laissée par l’effondrement d’un édifice antérieur il y a environ 3 000 ans, après des phases de construction et de destruction répétées au cours du Pléistocène et de l’Holocène.

Les éruptions historiques de Tungurahua sont généralement stromboliennes à vulcaniennes, produisant de fortes explosions, des panaches de cendres atteignant plusieurs kilomètres de hauteur, des flux pyroclastiques, des lahars (coulées boueuses) ainsi que, parfois, des coulées de lave sur les pentes inférieures. L’activité explosive peut provoquer des retombées de cendres sur des zones habitées et des perturbations atmosphériques locales, et les flux pyroclastiques peuvent descendre rapidement le long des vallées en direction des villages et de la ville de Baños.

Chronologie des Éruptions Historiques Majeures

L’histoire éruptive du Tungurahua est bien documentée sur plusieurs siècles, avec une répétition d’épisodes marquants :

1. Vers 1533 : Une des premières éruptions historiques référencées, avec émissions de cendres observées dans les sources coloniales.
2. 1640–1641 : Une éruption importante produisant explosions puissantes, coulées pyroclastiques et retombées de téphra sur les pentes environnantes.
3. 1773 : Phase d’activité notable avec dépôts de cendres sur les villages proches.
4. 1886 : Nouvelle période éruptive accompagnée d’explosions et de chutes de matériaux volcaniques sur des zones habitées.

Après plusieurs décennies d’accalmie, le Tungurahua est entré dans un cycle d’activité moderne à partir de septembre 1999, après plus de 80 ans de repos. Cette période est caractérisée par des phases intermittentes d’explosions, de panaches de cendres et d’émissions de gaz :

1. 1999 : Début de l’activité moderne, entraînant l’évacuation temporaire de milliers de personnes autour de Baños.
2. 2006 : Deux éruptions majeures en juillet et août ont produit des panaches de cendres jusqu’à ~10 km d’altitude, généré des flux pyroclastiques et causé des victimes et des destructions locales.
3. 2010–2013 : Épisodes supplémentaires d’explosions, de retombées de cendres et de lahars, provoquant des alertes et des évacuations ponctuelles.
4. Depuis 2017, l’activité s’est atténuée, mais le volcan demeure actif, avec surveillance permanente en raison de son potentiel éruptif.

Le Tungurahua constitue une destination exceptionnelle, alliant science volcanologique en direct, paysages andins spectaculaires et immersion culturelle.

Le volcan est facilement accessible depuis la ville de Baños, un centre touristique dynamique établi à 1 800 m d’altitude au pied du cône. Ce lieu sert de base idéale pour les excursions volcaniques, combinant hébergement, guides locaux, services logistiques et activités complémentaires (thermes, randonnées, cascades).

Le contraste entre les pentes volcaniques nues, les forêts de nuages andines et les villages traditionnels, ainsi que la possibilité de photographier le volcan sous différents angles à l’aube ou au coucher du soleil.