Situé au cœur de la dépression de l'Afar, en Éthiopie, l'Erta Ale domine le paysage désertique et aride du désert du Danakil, dans le nord-est du pays. La dépression de l'Afar est une vaste région géologiquement active, où trois plaques tectoniques se séparent, formant une triple jonction. L'Erta Ale se trouve dans la zone désertique de la dépression, à proximité de la frontière érythréenne. Cette région est l'un des endroits les plus chauds et les plus inhospitaliers de la planète, avec des températures dépassant fréquemment les 45 °C.

L'Erta Ale est un volcan-bouclier à faible pente, caractéristique des volcans construits par des coulées de lave fluides. Il atteint une altitude de 613 mètres au-dessus du niveau de la mer. Son nom signifie « montagne fumante » en langue afar, un nom bien mérité puisque le volcan abrite l'un des rares lacs de lave permanents au monde. Le volcan possède une caldera sommitale d'environ 1,6 km sur 0,7 km de largeur.

À l'intérieur de cette caldera, deux cratères principaux renferment périodiquement des lacs de lave actifs. Le cratère sud, le plus petit des deux, abrite le lac de lave principal, tandis que le cratère nord est également le théâtre de gros épanchements de magma formant des coulées de lave éphémères. Le lac de lave, constamment en mouvement et alimenté par une remontée continue de magma, peut varier en taille et en niveau selon l'activité volcanique, offrant parfois des visions spectaculaires de fontaines et de projections de lave.

L'activité volcanique de l'Erta Ale est le résultat de la tectonique divergente de la région, liée à l'ouverture de la vallée du Grand Rift. Les laves sont principalement basaltiques, une caractéristique commune des volcans-boucliers.

L'Erta Ale est en activité continue depuis au moins le début du 20ème siècle. Le volcan est connu pour ses éruptions effusives, avec des coulées de lave s'échappant parfois de fissures latérales. Les lacs de lave sommitaux varient en intensité et en niveau au fil des années.

Les principales éruptions récentes incluent celles de 2005, 2008, 2017, et plus récemment en janvier 2022. L'éruption de 2017 a été particulièrement intense, provoquant le débordement du lac de lave et des coulées s'étendant jusqu'à 20 km du cratère. Elle a également déplacé plusieurs centaines de personnes vivant dans des villages environnants.

L'éruption de janvier 2022 a vu le lac de lave principal se déverser hors de la caldera, formant des coulées spectaculaires.

L'Erta Ale est une destination prisée des volcanologues, des géologues et des voyageurs en quête d'aventure extrême. Cependant, son accès est difficile en raison du climat et de l'isolement de la région.

Malgré les défis logistiques et le climat difficile, une visite de l'Erta Ale est une expérience unique et inoubliable, offrant un aperçu rare de l'une des forces les plus puissantes de la nature.

L'accès au sommet du volcan peut être difficile en raison du terrain escarpé et instable, mais une fois là-haut, les visiteurs sont récompensés par une vue à couper le souffle sur le cratère bouillonnant et les paysages lunaires environnants.